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两人以茶代酒，推心置腹说了些体已话儿。闲聊之中，方犁便问刘四在镇上作何营生，刘四也不拿他当外人，把自家经历都告诉了他。原来他并不是本地人，到清水镇不过两三年时间，便降伏了街上一帮泼皮闲汉，现开着一家堵坊，寻些闲钱便放高利贷，去年才又接下街边那家首饰铺，生意尚算红火。

“那镇上另有十几个泼皮，见我挣下几个钱，又是个外来的，日常便七个不服八个不忿，总是过来滋事。我本等懒得理他们，谁晓得他们这一回竟在我地盘上动手抢劫！兄弟，我实告诉你罢！我去抓贼，也不光为这厮们抢了你货物，我恼他们放火烧了客栈，还险些烧着我铺子，叫我如何咽得下这口气！这厮们，除非自此再不回镇上，不然，我见一次打一次！”

方犁暗自心惊，原来这事竟还牵涉着两帮泼皮火拼，天幸他们自己闹起来了，若两股势力合成一股，自己定要折在这里了。脸上却不露声色，道：“哥哥不必自谦，无论如何，你这回帮了我大忙。兄弟别的话不多讲，他日我家伍叔带着商队再打这条路上走，全仗你提携！”

刘四满口应了，几人又闲聊片刻，刘四唤小二端上些茶点吃了，抹抹嘴，径直告辞，说：“我知道你们忙，也不留你吃饭，几时要走，只管让伙计捎个信来，那时哥哥给你饯行。”

说着去了。方犁伍全便也慢慢走回去。方犁一路沉默，思索未定，伍全觑着他神色，小心道：“这位刘四郎，三郎看着如何？”

方犁想了想，道：“我们日后打这条路上走，少不得要在此处歇脚。这刘四哥既然有心结交，不可不奉承着他，也好保个上下平安。”

伍全原本怕方犁年轻心热，被刘四几句话打动，真与那泼皮做个生死之交，听他这样说，可知这些场面应酬的话他还分得清，便松了口气，点头道：“这我知道。我看这刘四哥粗豪直爽，想必言而有信。有他照看，商队以后也省些心。”

方犁沉思片刻，又道：“下趟从长安回家时，提前备份钱财送他。也别深交。你刚才也听他说过，他是外地来此的。我猜他多半是在家乡犯了什么事，逃来这里的。那欺生宰客之事，只怕他也有份。”

伍全听了不由心惊，忙道：“我一个跑惯江湖的，一时竟没想到这上头来。幸而三郎心细！”

“我也只是胡乱猜测，不过我们出门在外，多留点心总没错。这回是咱们走运，碰上一位有为的亭长，又遇着泼皮们不和，这才保住财物，下次可真就说不准了。”方犁说着，又道：“什么时候能动身？前些日子我们损了几匹马，得尽快补齐才好。”

伍全早几天便派人打听这事了，然而买马一事颇多门道，常有人把劣马染了毛色充作良马，若不仔细分辩，轻易就吃个亏。商队里并没有这方面的行家里手，因而直到如今，马匹也还未买回来。两人一路商量这事，方犁忽然想起贺言春，道：“你去问问贺小郎，他以前放过羊，保不准会相马呢？”

伍全刚还对他家三郎十分崇敬，此时听了这话，又不由心里腹诽，放羊的怎会懂相马？三郎敢是急糊涂了。回去后想了又想，终究还是犹豫着去问了问贺言春，谁想贺言春竟一口应了。

“我在家时，邻家有位老伯，曾在马场里养过马。怎么看牙口、摸筋骨，他也曾与我说过一二。”贺言春道：“伍爷若不嫌弃，明日我便和你一起去看看，商队若有专事养马的哥哥们，也可一起去出出主意，大家核计，总不致于上当受骗罢。”

伍全半信半疑，只怕他是吹牛。第二日叫上贺言春和六儿几人，出去了一天，回来时喜滋滋地牵了几匹马。交与六儿牵去马厩里后，便来和方犁说：“三郎，你怎的恁好眼力！那贺小郎果然懂相马，亏得他跟去马市里，不然，险些遭人坑了！有个老不死的，把匹劣马刷了药粉，以次充好。满市里人都看不出来，贺小郎围着那头牲口看了几遍，一下就瞧出不对来了！”

方犁听了也高兴，道：“他既懂马，日后便叫他专管照看马匹罢。”

伍全应了，自去忙碌。方犁因担心路上又出哄抢之事，让胡安和柱儿备些刀棍弓箭放在车上，以备不时之需。等事事准备停当，过了两天，方家商队挑个晴好天气，便要上路。胡安又想着路上这等不顺，只怕是老天爷降罪，头一天便让商队上下斋沐过了，大清早起来，一众人恭恭敬敬拜过了路神河神，方才出发。

刘四得了消息，虽未亲自过来，却让他家两个伙计挑了担熟食熟肉送来，方犁让伍全厚厚地封了赏钱，打发人走了，又将熟食熟肉散挑了一块，先扔给路边野狗吃，见狗吃了没事，这才散给众伙计，留着路上吃。伍全见他这般谨慎细致，心里越发佩服。

他从前常听胡安夸口，说他家三郎如何聪颖，心里并不大信，以为不过是下人们的恭维话。一个生在深宅大院、长于妇人之手的少爷，随他如何能干，又能到哪里去？如今看来，竟是自己失误了。少东家年纪小小，行事便有胆有识有心计，竟比他这常跑江湖的人都强。如今他跟着这等人做事，自然更有盼头。

从此之后，伍全待方犁愈加恭谨，打理商队事务，从不敢不尽心竭力了。

樊城春

贺言春自此便跟着商队往长安去。头两天还没什么，到第三晚上，他因为饭量大，把众人都惊着了。

自记事以来，贺言春便不记得自己何时痛痛快快吃过一顿饱饭。跟着商队的头两天，他担心吃多了遭人厌烦，每日只吃个半饱便放了碗筷。后来见桌上有那吃不完的饭菜，都被伙计们倒了，不由万分心疼，恨不能夺过来自己再吃一回。

到第三天晚上，等大伙儿都吃得差不多了，他才上桌。看饭菜剩得还多，便甩开膀子尽力吃了一回。比他脸还大的一个陶钵，把饭拍得实实的，他吃完一钵后，还能再添一钵。桌上剩菜剩汤，涓滴不留，全倒在饭里拌着吃了。六儿顺子等人坐在一旁，眼见他风卷残云般把饭菜一扫而空，都瞧得目瞪口呆。

阿福打趣道：“贺小郎，我瞧你个子小小的，怎么如此能吃！你那肚子莫非是个磨洞眼，吃的东西赶情都漏下去了？”

贺言春便十分惶恐不安，捧着碗低了头。墩儿心细，见他一脸不自在，忙瞧了阿福一眼，道：“你休听他们胡说，只管吃饱！吃饱饭才有力气干活！咱家三郎又不是那等吝啬人，从不在这上头嫌弃人。”

阿福见他窘迫，也忙笑道：“怎么恁地脸嫩？说两句便当了真？你只管吃！小儿郎正长身体，吃得多才好。若不够，只管叫厨房再加个菜上来。”

贺言春从碗沿上抬头，见伙计们都笑着看自己，脸上并无讥诮之意，不由又是愧疚，又是感动，忙低声道了谢，埋头扒起饭来。

他既是在商队专事照管马匹，从此便一心都扑在那十几头牲口上。新买的几匹马尚未驯熟，和其他马匹不合槽，贺言春便尽心调理。每逢落了脚，他自己饿着肚子，先要亲自配料，把十几头牲畜喂饱；到了有水的地方，他得空便把马儿刷洗一番，收拾得干干净净。后来还给每头牲口都取了小名儿，每日里阿灰小枣儿地唤着，亲昵得不得了。说也奇怪，那十几匹马儿个个都听他话，虽然长途跋涉十分辛劳，却也眼看着养得油光水滑起来。伍全墩儿看了，都十分欢喜。

这天傍晚，车队行到樊城，时间尚早，方犁命人停下休整。樊城是他们此行途中的一座大都城，人烟阜盛，商旅繁荣。方犁打听着附近一家大客栈，便过去落了脚，包下一座单独的院落。伙计们把货物推到院中整理，贺言春便卸了马匹牵去马厩，又是一去半日，等开了饭，伙计们吃得差不多了才回来。

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